Voor wie van plan was de docent even een goede dreigbrief te schrijven: pas maar op. De computer kan je handschrift er straks zo uithalen. Met dank aan Ralph Niels, promovendus bij kunstmatige intelligentie. Hij leerde de computer handschriften te herkennen. Niels ontwikkelde daarvoor een techniek om afzonderlijke lettervormen te vergelijken.
Niels zocht naar algoritmes waarmee handschriften vergeleken kunnen worden. ‘Ik begon met een techniek die alleen maar bepaalde: deze letter is 0, ofwel niet gelijk aan een andere, of 1, helemaal gelijk aan een andere.’ Die techniek was nog niet nauwkeurig genoeg. Bij een vergelijking van handschriften kan er zo ook uitkomen dat een letter 0,8 overeenkomst vertoont met een andere en 0,3 met een derde. Een belangrijke verbetering bracht hij aan met een zoekmachine die niet aan alle lettervormen hetzelfde gewicht toekent, maar markante letters meer gewicht geeft. ‘Vergelijk het met Google: als je zoekt op “Het proefschrift van Ralph Niels” kent de zoekmachine meer waarde aan ‘Ralph’ en ‘Niels’ dan aan ‘het’ en ‘van’.’
Handtekeningherkenning met de computer kan gebruikt worden door forensische experts, bijvoorbeeld om de schrijver van een zelfmoordbrief te identificeren. Maar volgens Niels kan het ook van nut zijn bij de diagnosticering van ziektes of stoornissen waarbij je afwijkingen ziet in het handschrift, zoals de coördinatie-ontwikkelingsstoornis DCD.