Een tikkende tijdbom, zo noemen Radboudastronomen Paul Groot en Gijs Nelemans de ‘vampierster’ V445 die ze onlangs waarnamen met de Very Large Telescope (VTL) in Chili. De ster zuigt zich vol met materie van een nabij gelegen ster en staat daardoor letterlijk op het punt om te ontploffen. De geboorte van deze supernova levert voor de aarde geen gevaar op, gezien de veilige afstand van 25.000 lichtjaren. Maar we zitten met onze telescopen wel op de eerste rang.
Dubbelsterren zijn geen onbekend fenomeen in ons heelal. Ze bestaan uit twee zonnen die in een pas de deux eindeloos om elkaar heen draaien. Interessant wordt het pas wanneer na miljarden jaren één van de twee zonnen opgebrand raakt en ineenklapt tot wat we een ‘witte dwerg’ noemen. Met zijn ontzaglijke dichtheid oefent hij dan zo’n grote aantrekkingskracht uit op zijn duoster dat hij langzaam maar zeker de materie daarvan opzuigt. Daaraan dankt het fenomeen zijn naam: vampierster. Hij blijft zuigen, en zwellen, tot het kritieke punt bereikt is en het hemellichaam explodeert tot een supernova.
Wanneer we het fenomeen te zien zullen krijgen is nog onduidelijk, aangezien ‘op het punt staan’ op kosmische schaal best duizend jaar kan zijn. Maar het is welhaast zeker dat de ontploffing feitelijk al heeft plaatsgevonden. Door de grote afstand zien wij alles wat er met V445 gebeurt namelijk met een vertraging van 25.000 jaar.
Het filmpje geeft een kort voorproefje van wat er staat te gebeuren.