Hoe doen ze het eigenlijk in Amerika, met die Honours Programma’s? Op initiatief van excellentiepromotor Sirius is deze week een delegatie van allerlei net gehonoreerde Nederlandse Honours Programma’s op studiereis naar de Amerikaanse universiteiten én het campagnebureau van Obama. Honours Academy-directeur Henk Willems: ‘Wij doen het helemaal niet zo slecht in Nijmegen.’ Eén ding kan beter: ‘Onze Academy moet een eigen gezicht krijgen, en een eigen locatie.’
De Radboud Universiteit kreeg vorig jaar november bijna 5 miljoen euro voor het plan een Honours Academy op te richten, bedoeld voor studenten die zich extra willen verdiepen in hun wetenschapsgebied of juist een ander. Dit collegejaar ging de Academy van start. Maar, zo leert het bezoek aan de Verenigde Staten, uitgeleerd zijn we nog niet in Nijmegen. Vlak voor zijn ontbijt – het is zes uur vroeger in het Hyatt Hotel in Washington – rookt Henk Willems op de vereiste afstand van het hotel een sigaret en deelt zijn ervaringen telefonisch met Voxlog.
Allereerst neemt hij straks een wijze les mee voor de communicatieafdeling van de Radboud Universiteit, geleerd van de campagnemedewerkers van Obama. ‘Exchanging excellence is geen boodschap, het is hooguit een motto waar je nog een boodschap onder moet plaatsen. Zo was de boodschap van Obama ‘change’, en zijn motto ‘we can do it’.’
Maar de belangrijkste conclusie die Willems heeft getrokken uit zijn bezoeken aan verschillende universiteiten, is toch dat het heel goed zou zijn voor de Nijmeegse Academy om een ‘dean’ aan te stellen. ‘Eén gezicht, een inspirerende persoon. En dan het liefst ook nog een vaste locatie. Nu is de Honours Academy zo ongeveer een website, het zou goed zijn als het meer werd dan mijn kantoortje.’ Een inspirerende, centrale figuur en een eigen locatie is volgens Willems bij de geslaagde varianten van de Amerikaanse Honours Programma’s al heel gebruikelijk. ‘Soms moet je ertegenaan lopen om te beseffen dat je het gemist hebt.’ Nu is het voor Willems zaak om de rector ook te overtuigen van deze nieuw verworven inzichten.
De Nijmeegse Academy blijkt het helemaal niet slecht te doen, vergeleken met de Amerikaanse broeders. Willems: ‘Op veel punten zijn wij zelfs veel beter dan de Amerikaanse versies. Vooral op organisatieniveau zijn we een stuk sterker.’ De noodzaak van Honours Programma’s is in de VS wel groter dan in Nederland, signaleert hij. In Amerika zijn er heel veel universiteiten met studenten van een lager niveau. Het is goed om de betere studenten daaruit te pikken en ze een extra programma aan te bieden.’