‘New York is groots in al zijn aspecten […]. De grootste winkel, de hoogste wolkenkrabbers: wij zijn eigenlijk maar klein en nietig, ook al wordt ons constant voorgehouden dat we zulke grote wiskundigen zijn.’ Dit schreef de Amsterdamse scholier Maurice, ’s nachts in een New Yorkse metro op weg naar het hostel aan Central Park West. Precies een week geleden zaten vijf Nijmeegse wiskundigen, tien zestienjarige gymnasiasten die het wiskundetoernooi wonnen en uw Vox-verslaggever in het vliegtuig naar New York. Een preview op een verblijf met vijftien wiskundegenieën in de Big Apple.
Dat hoogleraar Klaas Landsman niet alleen een wiskundegenie is maar ook uitblinkt in de pr voor zijn vak, blijkt wel uit de speciale deuren die in New York voor ons opengaan. Het is zonde dat hij ermee stopt, zoals hij in de trein richting Schiphol meedeelt: ‘Door alle pr heb ik geen tijd meer om na te denken over wiskunde. Zo wordt er nooit een formule of stelling naar mij vernoemd, haha.’ Een van die deuren is de deur van Jim Simons , president van Renaissance Technologies – een hedge fund, een van de succesvolste ter wereld – en vorig jaar alleen al goed voor een jaarinkomen van 1,7 miljard. Renaissance koopt en verkoopt aandelen. Het principe van dit bedrijf is dat er nooit intuïtieve beoordelingen gemaakt worden, maar dat alles wat ze doen gebaseerd is op cijfers. Vandaar ook dat een groot deel van de werknemers wiskundige is. En vandaar ook dat Landsman zijn tien scholieren aankondigde als ‘de wiskundegeniën van Nederland’ en hen daarmee aantrekkelijk genoeg maakte voor Jim Simons om in hoogsteigen persoon een kijkje te komen nemen.
De man komt binnen met een hoop bombarie: de aanwezige Amerikanen veranderen op slag van zelfverzekerde, meer dan goedverdienende carrièretijgers in kruiperige onderdanen. De scholieren schrikken er een beetje van, het was bij geen van ons al helemaal duidelijk wie die hele Jim Simons nou eigenlijk was. ‘How was Peters Dutch?’, vraagt hij als eerste over de van oorsprong Vlaamse Renaissance-medewerker die ons tot voor Simons’ komst vertelde over het bedrijf. ‘Belgians are just faking I think.’ Klaas Landsman legt hem uit waarom we hier zitten: ‘We try to show the power of math, because of the lack of math students in Holland.’ Miljardair Simons weet wel waar dat door komt: ‘It’s a teaching problem because it doesn’t pay enough. Students don’t get inspired.’
De boodschap van Simons is duidelijk, net zoals die van alle andere verhalen die we deze dagen gehoord hebben: ‘Math has found its way in the world.’ Krullenbol en wiskundetalent Wouter (won in de Nederlandse voorronde de Olympiade en is naast vwo-5 bezig met zijn propedeuse wiskunde aan de UvA) raapt zijn moed bij elkaar, slikt nog een keer en steekt dan zijn vinger op: ‘Mister Simons, do you think you need more employees in eight or nine years?’ Jim Simons: ‘Give us your name when you’re ready.’
Lees meer over het verblijf van de vijftien wiskundigen in New York in Vox 6, over twee weken in de bakken.