De universiteit doet een duit in het zakje bij de herdenking van de eerste druk van On The Road, vijftig jaar geleden, met een programma vanavond in het Cultuurcafé gewijd aan de beatgeneratie. Jack Kerouacs On The Road wordt alom beschouwd als de bijbel van deze generatie. Beatkenner en Amerikanist Jaap van der Bent signaleert een blijvende zeggingskracht voor het boek, meer vanwege de stijl dan om de inhoud.
On The Road verhaalt van een vrijgevochten reisavontuur dwars door de Verenigde Staten, met alle ingrediënten die in de jaren vijftig door God verboden waren: seks, drugs en rock ‘n roll (of beter, bij Kerouac: de jazz). In het conformistische en repressieve Amerika van die jaren, gedomineerd door de angst voor het communisme, werd de roman omarmd door een jonge generatie die de ketenen wilde afwerpen. Van der Bent ziet wel parallellen tussen nu en vijftig jaar geleden, zeker in de VS. ‘Als je communisme vervangt door terrorisme, dan besef je dat het boek van Kerouac nog steeds zeggingskracht heeft. Mensen hebben nu, net als toen, sterk het idee dat ze op hun hoede moeten zijn.’
In zijn colleges merkt Van der Bent dat On The Road onder studenten ‘niet altijd meteen aanspreekt’. Het onderwerp van het boek sorteert lang niet meer het verrassingseffect van vijftig jaar geleden: het vrijgevochten reisavontuur is voor hedendaagse jongeren niks bijzonders meer, na tientallen andere boeken en films die hetzelfde thema behandelen. Van der Bent: ‘Veel mensen zien Kerouac als een sociaal commentator, maar ik zie in hem veel meer een stilist, een schrijver die eraan heeft bijgedragen dat het proza een andere richting is ingeslagen.’ De blijvende waarde van Kerouac zal volgens hem vooral worden gezien door mensen die dit vernieuwende aspect kunnen waarderen. ‘Als je dat stilistische niet weet op te pikken, en dat merk ik bij veel studenten, dat heeft het boek niet zo heel veel meer te zeggen.’
Ode aan de beatgeneratie. Op Ruwe Planken organiseert een avond in het Cultuurcafé, met Jaap van der Bent, singer/songwriter Lucky Fonz III, de ‘zapliteratuur’ van Mugwumps en dichter Kapiteit Lafbek. Aanvang: 20.00 uur. Toegang gratis.